Nato e cresciuto in una famiglia siciliana medio-borghese, resta colpito fin da ragazzo dallo sfruttamento dei contadini delle campagne catanesi e si avvicina alle idee socialiste. Nel 1895, a diciasette anni, è arrestato per aver partecipato ad una manifestazione in favore del deputato socialista Giuseppe De Felice Giuffrida. La spiccata sensibilità politica lo avvicina alla saggistica dei grandi pensatori, affinando la sua consapevolezza dottrinaria. Iniziati gli studi classici a Catania, li termina a Firenze e una volta diplomato si dedica all’insegnamento del latino e del greco nei licei. Nel 1915 diviene perofessore universitario. Consigliere comunale a Pisa nel 1918, conscio delle contraddizioni e dei compromessi in cui era scivolato il PSI aderisce nel 1921 al PCI. Nel 1932, allo scopo di mantenere i rapporti tra l’organizzazione clandestina e l’università, si presta al giuramento fascista e accetta l’incarico di rettore dell’Ateneo di Padova, divenendo già dalla fine del 1942 un punto di riferimento per l’antifascismo militante studentesco. Nella prima metà del 1943 partecipa a riunioni con esponenti liberali nell’Italia settentrionale e centrale al fine di promuovere un colpo di stato monarchico. Nell’autunno, dopo l’armistizio e l’occupazione della città da parte dei reparti militari tedeschi, decide di riparare in Svizzera. Prima di partire lancia però il 9 novembre 1943, in occasione dell’inaugurazione dell’anno accademico, un accorato appello rivolto agli studenti per la lotta armata contro fascisti e nazisti. Nell’ottobre 1944 fa ritorno a Padova per ricongiungersi ai compagni di lotta e collabora al CLN regionale veneto. Nel dopoguerra, membro del Comitato centrale del PCI e consultore nazionale in rappresentanza dei professori, è eletto membro dell’Assemblea Costituente nel 1946 e deputato nel 1948 e nel 1953. Celebre il suo intervento a difesa di Stalin in merito all’intervento sovietico in Ungheria, pronunciato durante VIII Congresso del partito.